멸종은 제비뽑기가 아니었습니다. 누가 죽고 누가 살지에는 분명한 규칙이 있었습니다.
공룡은 1억 6천만 년 동안 지구를 지배했습니다. 악어는 그때도 있었고 지금도 있습니다. 같은 재난을 겪었는데 왜 한쪽만 사라졌을까요?
071에서 소행성이 떨어진 그날을 봤습니다. 이번에는 그 다음입니다. 충돌 자체보다 이어진 몇 년이 훨씬 많은 생명을 앗아갔습니다.
대멸종 경계층 바로 위에서 고사리 홀씨 비율이 갑자기 치솟는 현상을 고사리 스파이크라고 부릅니다. 고사리는 화산 폭발이나 산불 뒤 맨땅에 가장 먼저 들어오는 식물입니다.
즉 이 지층은 "이곳의 숲이 통째로 사라지고 맨땅부터 다시 시작했다"는 기록입니다. 화석이 남기는 건 죽음만이 아니라 회복의 순서이기도 합니다.
사라진 것과 살아남은 것을 나란히 놓으면 규칙이 보입니다.
| 조건 | 살아남은 쪽 | 사라진 쪽 |
|---|---|---|
| 몸집 | 대체로 25 kg 미만 — 작을수록 적게 먹고 오래 버틴다 | 대형 공룡, 익룡, 대형 해양 파충류 |
| 먹이 폭 | 잡식·부식성 — 무엇이든 먹는다 | 특정 식물·특정 먹이에 의존한 종 |
| 은신처 | 굴, 물속, 나무 구멍 — 열과 추위를 피할 곳 | 지표에 그대로 노출된 대형 동물 |
| 대사 | 느리게 살거나 오래 굶을 수 있는 몸 | 항상 많이 먹어야 하는 활동적 대형 동물 |
| 휴면 능력 | 씨앗·홀씨·알로 몇 년을 기다릴 수 있는 생물 | 기다릴 수단이 없는 생물 |
다섯 조건을 한 문장으로 줄이면 이렇습니다. 먹이 없이 어둠 속에서 몇 년을 버틸 수 있었는가. 강한 것이 아니라 적게 필요한 것이 살아남았습니다.
도입부 질문의 답입니다. 악어는 물속에 살고, 대사가 느려 1년 가까이 굶을 수 있으며, 죽은 고기도 먹습니다. 다섯 조건 중 넷을 만족합니다.
반면 티라노사우루스는 매일 상당한 양의 고기가 필요했고, 그 고기는 초식 공룡에게서 왔고, 초식 공룡은 식물에게서 왔습니다. 사슬의 맨 위에 있다는 것은 가장 먼저 굶는다는 뜻입니다.
"공룡이 멸종했다"는 표현은 절반만 맞습니다. 조류는 수각류 공룡의 한 갈래입니다. 분류학적으로 새는 공룡입니다.
정확하게 말하면 비조류 공룡(non-avian dinosaurs)이 멸종했고, 조류 공룡은 살아남았습니다. 지금 지구에 사는 조류는 약 1만 종으로, 포유류(약 6천 종)보다 많습니다. 창밖의 참새가 그 증거입니다.
그런데 새라고 다 살아남은 것도 아닙니다. 백악기에는 이빨을 가진 새, 날지 못하는 바닷새 등 여러 계통이 있었지만 대부분 사라졌습니다. 살아남은 것은 주로 땅에서 살고 씨앗을 먹던 작은 새들이었습니다.
여기서도 같은 규칙이 작동합니다. 나무에 의존하던 새는 숲이 사라지자 함께 사라졌고, 땅바닥의 씨앗을 먹던 새는 씨앗이 몇 년을 기다려 준 덕에 버텼습니다.
바다의 피해는 육지보다 컸습니다. 이유는 먹이사슬의 바닥이 더 얇기 때문입니다.
육지에서 굴을 판 동물이 유리했던 것과 정확히 같은 원리입니다. 햇빛에서 멀리 떨어져 있을수록 유리했습니다.
포유류는 이미 1억 년 넘게 존재했습니다. 다만 대부분 쥐만 한 크기로, 공룡이 차지한 자리의 틈에서 밤에 활동하며 버티고 있었습니다.
공룡이 사라지자 커다란 초식동물 자리, 대형 포식자 자리가 통째로 비었습니다. 포유류는 불과 1천만 년 만에 그 자리를 채우며 몸집을 키웁니다. 고래의 조상이 바다로 들어가는 것도, 영장류가 갈라져 나오는 것도 이 시기의 일입니다.
우리가 여기 있는 이유의 상당 부분이 6,600만 년 전 그 소행성에 있습니다. 충돌이 없었다면 포유류는 아직도 공룡의 발밑에 있었을지 모릅니다.
| 과목·영역 | 이 레슨과의 연결 | 성취기준 |
|---|---|---|
| 중학교 과학 — 생물다양성 | 생물다양성이 왜 중요한지. 다양성이 넓을수록 재난에서 일부라도 살아남을 확률이 커진다 | [9과02-05] |
| 통합과학2 — 생태계 평형 | 먹이 관계와 생태 피라미드. 생산자가 멈췄을 때 위쪽부터 무너지는 과정의 실제 기록 | [10통과2-02-02] |
| 통합과학2 — 지질시대와 생물다양성 | 환경 변화가 생물다양성을 바꾼 사례. 멸종 이후 포유류의 폭발적 방산 | [10통과2-01-01] |
| 지구과학 — 지질시대와 화석 | 중생대와 신생대를 가르는 기준. 고사리 스파이크처럼 화석이 회복 과정까지 기록하는 방식 | [12지구02-02] |
생존 조건 다섯 가지를 지금 멸종 위기에 놓인 동물들에 대입해 보세요. 호랑이·북극곰·코뿔소는 몇 개나 만족할까요? 6,600만 년 전의 규칙이 지금도 통한다면, 그것이 뜻하는 바는 무엇일까요?
바다에서 심해 생물이 오히려 유리했던 이유와, 육지에서 굴을 판 동물이 유리했던 이유는 결국 같은 원리입니다. 그 원리를 한 문장으로 정리해 보세요.
"공룡은 멸종했다"와 "비조류 공룡이 멸종했다"는 사실상 다른 주장입니다. 전자가 여전히 널리 쓰이는 이유는 무엇일까요? 과학적으로 부정확한 표현이 사회에 남아 있는 다른 예를 하나 찾아보세요.
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